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    “李大人，”为首的钱粮房书办老王头六十多岁，须发皆白，说话慢条斯理，“不是小人们要与朝廷作对，实在是新政严苛，我等难以存活。定俸禄虽好，但一月一两银子，够做什么？小人家中八口，还有老母卧病……”

    “所以你们就‘告病’？”李信冷笑，“王书办，本官查过你的账。去岁一年，你经手的钱粮，仅‘火耗’一项就贪墨了三百两。这还不算你收受的贿赂、敲诈的例钱。若真按律处置，你该当何罪？”

    老王头脸色一变，强辩道：“那是……那是惯例……”

    “从今天起，这惯例废了。”李信拍案，“凡‘告病’者，一律革职。你们的差事，自有人接替。”

    他朝门外一挥手：“进来。”

    三十名年轻人鱼贯而入，皆着青衫，年纪最大的不过二十五六，最小的才十七八。他们是金陵新民学堂的首批学子，经过十日紧急培训，已熟悉钱粮、刑名、文书等基本业务。

    “这些是新任吏员。”李信看着目瞪口呆的老胥吏们，“月俸一两五钱，享朝廷俸禄，守朝廷法度。你们若愿留用，需通过考核，从学徒做起；若不愿，现在就可以走了。”

    堂下一片死寂。这些老胥吏怎么也没想到，朝廷真能找到人替代他们。更没想到，替代者竟是些毛头小子。

    “李大人，”老王头颤声道，“钱粮之事，复杂无比，这些年轻人……”

    “正因复杂，才需革新。”李信起身，“你们那套做账手法、贪墨门道，确实‘复杂’。但本官要的，是清清楚楚、明明白白的账目。从今日起，苏州府所有钱粮出入，皆用新式账本，每笔需三人核对，每月张榜公布。百姓若有疑问，可随时查阅。”

    他顿了顿：“至于你们……本官给最后一次机会。凡愿留下者，需将历年经手账目重新整理，如实上报。凡有隐瞒，严惩不贷！”

    胥吏们面面相觑，最终，大部分人低头认命。

    正月二十二，苏州府衙贴出告示：招募熟悉政务之读书人，经考核可授吏职。三日之内，报名者逾三百人。

    胥吏把持政务的时代，在江南率先被打破。

    正月二十五，南海。

    郑芝龙站在“镇海号”甲板上，看着远处海面上那艘正在燃烧的荷兰补给船。这是他执行“袭扰战法”的第七天，已击沉、俘获荷兰补给船五艘。

    “将军，俘虏交代，这批粮食是运往巴达维亚主舰队的。”杨耿禀报，“荷兰舰队存粮已不足半月。”

    “好。”郑芝龙点头，“传令各船，继续袭扰，但不可与荷兰主力接战。另外，派快船去马六甲，通知我们的人，开始布置‘漂雷’。”

    所谓“漂雷”，是薄珏根据朱由检的设想研制的简易水雷——木桶内装火药，设触发机关，顺流漂浮，撞船即炸。虽然粗糙，但胜在量大、便宜，用于封锁海峡再合适不过。

    同日，郑芝龙接见了葡萄牙特使迪奥戈。这位葡萄牙贵族此次态度恭敬许多：“郑将军，我国总督已决定，全力支持大明。三月十五，葡萄牙舰队将准时抵达预定海域，与贵军会合。”

    “希望这次不会再变卦。”郑芝龙淡淡道。

    “不会不会。”迪奥戈赔笑，“不过……我国有个请求。若拿下满剌加，希望大明能允许葡萄牙商船在泉州、广州享有与本国商船同等的待遇。”

    “此事本将军需奏请皇上。”郑芝龙道，“但若贵国真心合作，皇上必不会亏待朋友。”

    送走迪奥戈，杨耿低声道：“将军，葡萄牙人反复无常，不可全信。”

    “本将军知道。”郑芝龙望着茫茫大海，“但如今，多一个朋友总好过多一个敌人。况且……”

    他眼中闪过锐光：“等拿下满剌加，这南洋谁说了算，还未必呢。”

    二月初一，三线战报陆续传回京城。

    朱由检在文华殿看着这些奏报，终于露出了笑容。

    辽东：皇太极撤军五十里，锦州围解。此战明军炮车、开花弹大显神威，建州军伤亡逾五千，士气大挫。

    江南：胥吏改革初见成效，新政推行速度加快。李信奏报，苏州府二月赋税已全额入库，且比去年同期增长三成——这还不包括清丈出的隐田税收。

    海疆：荷兰舰队因补给困难，已从镇海岛附近后撤二百里。郑芝龙估计，若袭扰持续，荷兰人最多再撑一月，必将被迫谈判。

    “传旨嘉奖。”朱由检提笔，“熊廷弼加太子太傅，赏银五千两；李信擢都察院右都御史，仍巡抚江南；郑芝龙晋靖海公，赏银万两。三军将士，论功行赏。”

    王承恩记下，又道：“皇上，徐光启求见，说蒸汽抽水机样机已成，请皇上择日观看。”

    “明日吧。”朱由检放下笔，走到窗前。

    窗外，冰雪开始消融，柳枝吐出嫩芽。

    崇祯四年的春天，终于真正到来了。

    虽然前路依然漫长，但至少这一刻，他看到了希望。

    　　


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